Come funzionano le coperte spaziali

Sei mai stato al traguardo di una maratona? Ti sei chiesto perché, quando i corridori tagliano il traguardo, si avvolgono in quelle che sembrano sottili coperte di carta stagnola? Queste coperte aiutano gli atleti a regolare la temperatura corporea, che tende a scendere drasticamente quando smettono di correre.

Tuttavia, questi fogli non sono fatti della tipica pellicola che compri al supermercato. Derivato dalla tecnologia della NASA, il nome comune di questi fogli di alluminio è coperte spaziali. Conosciute anche come coperte solari, coperte in mylar o coperte di emergenza, aiutano le persone a stare al caldo. Tutti, dagli alpinisti agli astronauti ai chirurghi, li usano.

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Anche se oggi le coperte spaziali sono prodotte in serie e disponibili a buon mercato, hanno avuto il loro inizio nel programma spaziale negli anni '70. Nel 1973, la stazione spaziale Skylab iniziò a surriscaldarsi mentre era in orbita. A causa della rottura dello scudo termico, la temperatura all'interno della stazione si avvicinò a quella di 130 gradi Fahrenheit (54 gradi Celsius). Mentre le temperature continuavano a salire, il personale della NASA si preoccupava per il decadimento delle attrezzature e del cibo all'interno della stazione. Anche la possibilità di gas tossici era una minaccia.

Gli ingegneri hanno contattato una società del New Jersey chiamata National Metallizing per assisterli nella creazione di uno schermo solare di emergenza per Skylab. Fino ad allora i produttori utilizzavano il processo di metallizzazione soprattutto per l'industria dei giocattoli e per la realizzazione di decorazioni per alberi di Natale. Ma la NASA ha capito il potenziale di questi fogli metallici lucidi e sottili nel deviare il calore. Lavorando insieme, le due organizzazioni hanno creato un parasole riflettente che un equipaggio spaziale ha posizionato sopra lo Skylab. Ha funzionato, deviando il calore e consentendo alla navicella spaziale di rimanere a una temperatura normale.

Poiché lavorano per mantenere il calore fuori, le coperte spaziali funzionano anche per mantenerlo all'interno. Poiché potevano riflettere il calore corporeo di chi le indossava verso chi le indossava, queste coperte avevano il potenziale per una moltitudine di usi. Sono diventati preziosi per i maratoneti perché aiutano a rimanere al caldo alla fine di una gara. Gli ospedali li trovano utili per mantenere i pazienti al caldo durante l'intervento chirurgico, poiché l'anestesia tende a far tremare le persone. Campeggiatori, scalatori e alpinisti - chiunque possa ritrovarsi bloccato nella stagione fredda - scopre che le coperte spaziali sono un'aggiunta estremamente leggera ed economica ai loro kit di pronto soccorso. Nel 2005, dopo che un terremoto devastò alcune parti del Pakistan, le organizzazioni di beneficenza consegnarono coperte spaziali alle vittime. Le persone li usavano sia come copertura del terreno che come coperte riscaldanti.

Quindi, come può esattamente un foglio sottilissimo aiutare a trattenere il calore? Come potresti usare una coperta spaziale in una situazione di sopravvivenza o di emergenza? Continua a leggere per scoprirlo.

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Come può qualcosa di così sottile tenerti al caldo? Anche se sembra un cliché, è la tecnologia dell'era spaziale.

I produttori hanno creato il materiale depositando l’alluminio vaporizzato su una pellicola di plastica molto sottile. Il materiale risultante è sottile, flessibile e termoriflettente, ovvero riflette il calore. L'alluminio aiuta a reindirizzare l'energia infrarossa, che è solo una parola di fantasia per indicare il calore. A seconda di come è realizzata la coperta, può riflettere il calore (è così che la NASA l'ha usata per raffreddare lo Skylab), oppure può riflettere il calore all'interno (è così che regola la temperatura corporea). A volte chiamate sistema di riscaldamento passivo, le coperte spaziali aiutano il corpo a conservare l'energia infrarossa.

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Concentriamoci su come funzionano le coperte spaziali per mantenere una persona al caldo. Innanzitutto dobbiamo capire come un corpo perde calore. L’eccessiva perdita di calore porta all’ipotermia, una condizione estremamente pericolosa. Le coperte spaziali bloccano la perdita di calore sia per evaporazione che per convezione.

L'evaporazione è il processo di trasformazione dell'acqua dallo stato liquido a quello gassoso. Nel caso di una persona, il liquido può essere sudore o indumenti bagnati. L'evaporazione consuma molta energia e abbassa la temperatura corporea. Ecco perché bisogna stare attenti a non sudare troppo quando fa freddo. La tua temperatura corporea scenderà rapidamente una volta che smetti di esercitarti e l'evaporazione del sudore ti renderà ancora più freddo. Per prevenire la perdita di calore per evaporazione, dovresti cercare di rimanere il più asciutto possibile. Una coperta spaziale aiuta a rallentare il processo di perdita di calore per evaporazione aumentando l’umidità dell’aria vicino alla pelle.