3M: il marchio di materiali riflettenti dietro le tue scarpe da ginnastica preferite

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3M è ovunque, anche se non te ne accorgi. I materiali dell'azienda si trovano su autostrade, segnali stradali e veicoli di emergenza. Realizza post-it, nastro adesivo e filtri dell'aria. È anche responsabile di alcune delle nostre sneakers preferite come Air Jordan 5, Nike Air Max 97 e molte altre.

L'ex Minnesota Mining and Manufacturing Company (ribattezzata 3M nel 2002) è stata fondata nel 1902 da cinque uomini: il medico Dr. J. Danley Budd, il dirigente della compagnia ferroviaria Henry. S. Bryan, il proprietario del mercato della carne Hermon W. Cable, l'avvocato John Dwan e William A. McGonagle, che lavorava alla Duluth and Iron Range Railroad con Bryan. Come suggerisce il nome originale, il gruppo prevedeva che la Minnesota Mining and Manufacturing Company si specializzasse nell'estrazione del corindone, un minerale abrasivo utilizzato principalmente per produrre cose come la carta vetrata.

Questa idea svanì nel giro di pochi anni quando si resero conto che la loro località del Lago Superiore, nel Minnesota, conteneva poco o nessun corindone. Un uomo di nome Lucius P. Ordway emerse come investitore nel 1905, assumendosi i debiti della società, prendendo una quota di maggioranza e trasferendola a St. Paul. Ciò ha portato a una rapida espansione e a concentrarsi sulla produzione di articoli come tessuti abrasivi e nastri per mascheratura. Nel 1937, il vicepresidente Richard P. Carlton avviò un laboratorio per creare materiale riflettente per le autostrade, che portò alla prima grande svolta di 3M l'anno successivo e che avrebbe poi finito per cambiare il modo in cui vediamo le calzature.

Correva l'anno 1938 quando Harry Heltzer, laureato in ingegneria all'Università del Minnesota, fu incaricato da Carlton di trovare un modo per rendere le strisce autostradali più visibili rispetto alle semplici vernici bianche o gialle utilizzate all'epoca. Heltzer, che ha iniziato come dipendente da 12 dollari a settimana, ha iniziato a cercare modi per incorporare perline di vetro riflettenti, utilizzando esperimenti scientifici per mettere a punto la tecnologia.

"I miei primi prevedevano la fusione del vetro in un crogiolo delle dimensioni di una tazza e il versamento dal sesto piano del Benz Building", ha detto Heltzer. "Quando si scioglie il vetro e lo si versa in un flusso sottile, si rompe in particelle che si trasformano in bolle. Correrei giù per i sei piani e spazzerei quello che avevo."

Gli esperimenti di Heltzer hanno portato allo sviluppo di Scotchlite, uno dei prodotti 3M più conosciuti e quello più comunemente utilizzato nelle calzature. I lettori probabilmente riconoscono il suo utilizzo sulla linguetta della già citata Air Jordan 5, sugli strati esterni della Nike Air Max 97 o su capi di abbigliamento come la collaborazione The North Face Primavera/Estate 2013 di Supreme. Scotchlite è stato migliorato tecnologicamente nel corso degli anni per renderlo più applicabile a diverse superfici, durevole e resistente agli agenti atmosferici, ma il cuore del materiale retroriflettente ad alta visibilità rimane lo stesso. Nel frattempo, l'invenzione rivoluzionaria di Heltzer segnò l'inizio della sua ascesa all'interno dell'azienda, dove sarebbe diventato amministratore delegato nel 1970 prima di dimettersi cinque anni dopo per contributi illegali alla campagna presidenziale del 1972 di Richard Nixon.

Per saperne di più sul materiale Scotchlite, sul legame di 3M con le scarpe da ginnastica e sulle recenti collaborazioni del marchio, abbiamo incontrato Brian Rice, chief brand e design officer, e Ryan Gallagher, responsabile marketing globale per il materiale riflettente Scotchlite. Questa intervista con loro è stata modificata e condensata per chiarezza.

Per molti appassionati di sneaker, 3M ha iniziato ad apparire all'inizio degli anni '90 con Air Jordan 5 e scarpe da corsa di quell'epoca. Cosa puoi dirmi di quel periodo? Gallagher: Air Jordan 5 è una delle collaborazioni più distintive che abbiamo avuto con Nike. Ovviamente è successo molto tempo fa, prima del mio incarico presso 3M, ma rimane ancora una delle Air Jordan più importanti, nonché una delle più importanti su cui sia mai stato utilizzato il nostro materiale. E il momento in cui iniziamo davvero a vedere le cose riprendere tra noi e Nike è intorno alla metà degli anni '90. Hanno preso l’iniziativa di mettere materiale riflettente sulle scarpe da corsa, insieme a marchi come Adidas. È lì che abbiamo davvero iniziato a collaborare su una gamma più ampia di calzature. I nostri prodotti sono apparsi su Air Max 95, Air Max 97. Quindi, se ricordi quelle strisce sinuose e lunghe di riflettente sull'Air Max 97. Quello, ancora una volta, è stato davvero un altro carburante per noi per continuare a lavorare più a fondo e più profondamente insieme.