Le suore domenicane a Grand Rapids persistono nonostante il declino della popolazione e la transizione fisica

Nell'ex casa madre delle Suore Domenicane a Grand Rapids sono in corso i lavori di costruzione. (Per gentile concessione di Katie Rosendale)

di: Katie Rosendale

Inserito: 3 maggio 2023 / 11:07 EDT

Aggiornato: 10 maggio 2023/12:56 EDT

*Nota del redattore: questo articolo è stato scritto per completare la tesi di laurea di Katie Rosendale alla Calvin University. È stato pubblicato su woodtv.com dopo che Rosendale aveva accettato una posizione come produttrice di contenuti digitali per WOOD TV8 ma prima che iniziasse il suo periodo di lavoro.

GRAND RAPIDS, Michigan – Fin da bambina, sorella Ann Walters si sentiva attratta dalla vita religiosa consacrata.

"Avevamo due sorelle domenicane di Grand Rapids che insegnavano nella nostra scuola di due aule", ha detto Walters, cresciuto nel piccolo villaggio di Suttons Bay, Michigan, a nord di Traverse City.

"Sin da quando potevo ricordare, dalla terza elementare in poi, volevo essere una sorella", ha detto Walters, "o un giocatore di baseball professionista, o un ufficiale dell'esercito."

Anche se Walters non è mai diventata un ufficiale militare o una star dello sport, ha realizzato uno di quei sogni. Nel 1961 Walters entrò nella congregazione. È suora domenicana da 62 anni.

Negli ultimi sei decenni, Walters ha insegnato agli studenti, è stato preside di una scuola, ha preparato le donne a entrare nella congregazione e ha servito come direttore spirituale. Il suo ministero la portò in tutto lo stato del Michigan, a ovest fino a Chicago, St. Louis e oltre: Walters trascorse del tempo lavorando con le sorelle anche in Nigeria.

Nel 2009, Walters è tornato a Grand Rapids.

"La Casa Madre –– torniamo sempre qui (a Grand Rapids)", ha detto.

La Casa Madre, un imponente edificio neoclassico in Fulton Street vicino all'Aquinas College, è tutta in mattoni rossi e dettagli intricati, coronata da una croce. Per un secolo fu l'amata dimora delle Suore Domenicane di Grand Rapids.

Ma nel 2020 si sono detti addio. Quell’anno, dovendo far fronte all’invecchiamento della popolazione e a pochissimi nuovi membri, le suore presero la difficile decisione di vendere la loro storica Casa Madre.

Ciò che è accaduto a Grand Rapids fa parte di un modello più ampio in cui le congregazioni religiose si confrontano con i tempi che cambiano. Ma qui, la transizione delle sorelle indica una via da seguire. Nonostante il dolore naturale per aver perso la loro casa di lunga data, le Suore Domenicane di Grand Rapids hanno abbracciato la loro nuova casa dall'altra parte della strada, imperterrite dalla loro missione di servire Dio e gli altri.

ILLa storia delle Suore Domenicanerisale a quasi un millennio, secondo il sito web dei domenicani di Grand Rapids.

Nel XIII secolo San Domenico fondò l'Ordine Domenicano nel sud della Francia. L'ordine era caratterizzato dal servizio e dall'interazione con il resto del mondo.

Secondo Elizabeth Chamberlain, professoressa di storia all'Aquinas College, esiste una netta differenza tra "suore" e "sorelle". (Il termine più moderno "religiose" comprende entrambi.)

La parola suora, ha detto, denota una vita di contemplazione.

"Il loro compito è pregare. Di solito vivono una vita di clausura o semi-clausura. Di solito indossano l'abito e questo è il loro lavoro", ha detto Chamberlain. "Come femminista, direi che sono piuttosto conservatori."

Le sorelle, tuttavia, sono più attive.

"Pregano, ovviamente, ma fanno più che pregare. Hanno una carriera al di fuori della vita religiosa", ha detto Chamberlain. "Si impegnano anche in atti di ministero, che definirei attivismo per la giustizia sociale".

Le Suore Domenicane rientrano nella seconda categoria, più attiva. Nel 1853, secoli dopo la loro fondazione, quattro sorelle tedesche videro il bisogno di insegnanti a New York e lo riempirono: la prima incursione delle sorelle negli Stati Uniti. Nel 1877 insegnavano a Traverse City.

Le sorelle arrivarono a Grand Rapids nel 1889 per gestire la St. John's Home for Orphans. Mentre continuavano a insegnare ed espandersi, avevano bisogno di una casa: una Casa Madre. Nel 1921 posero la prima pietra della (ora ex) Casa Madre in Fulton Street. Hanno chiamato il loro campus di 34 acri Marywood.