Gli utenti di cani guida affermano di dover affrontare una discriminazione "noiosa" nei viaggi in condivisione e nei viaggi

Qualche mese fa, Kate Higgins ha ordinato a un Uber di tornare a casa da un appuntamento dal dentista a Watertown.

"Ho ricevuto un messaggio dall'autista che diceva: 'Non annullerò il viaggio, ma non verrò a prenderti'", ha detto.

Higgins, che è cieca e usa un cane guida, un laboratorio giallo di nome Dodger, sentiva di non avere altra scelta che pagare $ 5 per annullare la corsa e richiederne una nuova. Sospettava che il primo autista non volesse andarla a prendere quando vide il suo cane. Quando è arrivato il secondo autista, le hanno detto esplicitamente che non poteva guidare a causa di Dodger.

"È stato come avere due strike consecutivi", ha detto. Alla fine, un terzo autista la prese a bordo e lei proseguì per la sua strada.

Higgins e altri utenti di cani guida affermano che questa esperienza non è rara. Fa parte di una tendenza crescente negli ultimi anni in cui i ciechi che utilizzano cani guida si trovano ad affrontare discriminazioni illegali nella vita quotidiana e nei viaggi - e si assumono l'onere di spiegare i loro diritti.

"Anche se le leggi esistono da molto più tempo rispetto a quando ho preso un cane guida per la prima volta molti anni fa, non sembra essere molto più facile sostenere l'accesso", ha detto Higgins.

Gli utenti di cani guida indicano alcune spiegazioni: autisti di Uber e Lyft che potrebbero essere diffidenti nel lasciare che un animale entri nella propria auto; lavoratori che provengono da culture in cui i cani non sono ampiamente accettati come animali domestici; e una proliferazione di animali domestici spacciati per animali di supporto emotivo, che confonde i confini per gli imprenditori.

Tutto ciò porta a potenziali conflitti tra persone con convinzioni sincere e diritti civili per le persone con disabilità.

I cani guida, come quello con cui lavora Higgins, sono cani altamente disciplinati che passano attraverso anni di addestramento rigoroso in una delle circa una dozzina di scuole di cani guida nel paese.

Come definito dall'Americans With Disabilities Act, gli animali di servizio sono cani, quasi sempre, addestrati per assistere il proprietario in un compito specifico correlato alla disabilità del suo conduttore. Oltre ai cani guida per persone cieche e ipovedenti – che li aiutano in tutti gli aspetti della vita quotidiana, compreso spostarsi per le strade o trovare un ascensore in una stazione della metropolitana – gli animali di servizio possono assistere qualcuno che è sordo avvisandolo di rumori o assistere fisicamente qualcuno con problemi di mobilità. Gli animali di servizio sono legalmente autorizzati ad andare ovunque sia consentito al pubblico, inclusi Ubers e Lyfts.

Secondo l'ADA, un imprenditore o un dipendente può porre solo due domande a qualcuno con un animale di servizio: il tuo animale è un animale di servizio e, in tal caso, quale compito ti aiuta a svolgere l'animale? Non è richiesta alcuna certificazione o documentazione per gli animali di servizio. Il conduttore deve assicurarsi che il cane si comporti bene. Gli animali di servizio sono protetti anche dall'Air Carrier Access Act, che regola i viaggi aerei all'interno, da e verso gli Stati Uniti.

Un animale di supporto emotivo, d'altra parte, è un animale che sostiene il benessere generale di una persona. Non godono di protezione ai sensi dell'ADA, sebbene godano di alcune protezioni ai sensi del Fair Housing Act.

La recente esplosione di persone che cercano di portare animali di supporto emotivo in luoghi pubblici ha preoccupato molti utenti di cani guida che temono che tale comportamento influenzi anche il modo in cui le persone reagiscono ai loro legittimi animali di servizio.

Il problema, dicono gli utenti di cani guida, è che chiunque può facilmente far passare il proprio cane per un animale di supporto emotivo acquistando online un giubbotto con la scritta "animale di servizio" o "cane da lavoro". Non vi è alcuna garanzia che l'animale venga rigorosamente addestrato o socializzato.

"Quando gli individui travisano fraudolentemente gli animali domestici, in particolare se non si comportano bene, come animali di servizio, minano i cani di servizio legittimi. Può [essere] difficile per i membri del pubblico distinguere un cane di servizio legittimo da un animale domestico", ha affermato Sheila Goffe, vicepresidente delle relazioni governative dell'American Kennel Club.

L’anno scorso, le principali compagnie aeree hanno iniziato a limitare l’uso di animali di supporto emotivo sugli aerei, richiedendo ora agli utenti di cani guida di compilare documenti in anticipo.