Come ridurre le emissioni attraverso...

Per molti versi, il 2022 è stato un anno negativo per il commercio agricolo statunitense. L’invasione dell’Ucraina da parte della Russia ha tagliato le esportazioni di grano, girasole e altri prodotti da entrambi i paesi. Il Messico ha proposto di vietare le importazioni di mais OGM dagli Stati Uniti. E l’Ufficio del rappresentante commerciale degli Stati Uniti e il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti (USDA) sono rimasti entrambi a cercare di operare senza alcun responsabile del commercio agricolo fino alla fine di dicembre, quando il Senato ha finalmente confermato due candidati altamente qualificati. Sebbene le esportazioni agricole totali siano aumentate nel 2022 a livelli record, lo stesso hanno fatto le importazioni, che hanno quasi superato le esportazioni. L’USDA prevede che le importazioni supereranno completamente le esportazioni nel 2023, cosa che è accaduta solo due volte negli ultimi 50 anni. Queste tendenze modellano i costi degli input e dei output agricoli, inclusi cibo, fibre, mangimi per bestiame e biocarburanti, e influenzano dove e come avviene la produzione agricola. Ciò, a sua volta, non influisce solo sui profitti degli agricoltori e sui portafogli dei consumatori, ma anche sul clima.

Ogni paese e regione produce beni agricoli con una diversa impronta di carbonio, ovvero la quantità di emissioni di gas serra generate per libbra, staio o altra unità di produzione agricola. Ciò è dovuto a fattori come l’uso di fertilizzanti, l’irrigazione e altre pratiche agricole; sostegno della politica interna all’innovazione e alla produzione agricola; e condizioni ambientali come il clima e la qualità del suolo. Se le politiche commerciali spostassero la produzione da un paese con un’elevata impronta di carbonio a uno in cui la produzione è più efficiente, le emissioni globali totali potrebbero diminuire e viceversa. Infatti, concentrare la produzione agricola globale in luoghi ottimali con rendimenti elevati potrebbe ridurre l’impronta di carbonio e di biodiversità rispettivamente del 71% e dell’87%.

Eppure il commercio non è stato al centro dei dibattiti politici statunitensi su come decarbonizzare l’agricoltura o migliorare in altro modo la sostenibilità ambientale. Le proposte politiche si sono generalmente concentrate su altre aree, ad esempio come aumentare l’adozione nazionale dell’agricoltura no-till e di altre pratiche, limitare l’impronta dell’uso del suolo agricolo e gestire in modo sostenibile le operazioni di allevamento. Solo di recente il Congresso ha considerato il potenziale ruolo del commercio agricolo nella decarbonizzazione. Il FOREST Act del 2021, ad esempio, limiterebbe le importazioni statunitensi di carne bovina, soia e altri prodotti provenienti da terreni deforestati illegalmente. Dimostriamo che il commercio agricolo e la politica commerciale possono svolgere un ruolo potenziale ancora più ampio nel ridurre l’impronta di carbonio globale dell’agricoltura.

Analizzando i dati dell’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’alimentazione e l’agricoltura (FAO) su cinque delle principali esportazioni agricole mondiali – mais, grano, manzo, maiale e pollo – scopriamo che gli Stati Uniti producono diversi prodotti chiave con un’impronta di carbonio inferiore rispetto agli altri principali esportatori (definiti come i paesi che hanno rappresentato l’80% della quantità globale di esportazioni per ciascun prodotto dal 2015 al 2019). Tuttavia, molti paesi con un’impronta di carbonio più elevata esportano più dei paesi con emissioni inferiori. In molti casi, le esportazioni crescono più rapidamente anche nei paesi ad alte emissioni. Ad esempio, mentre gli Stati Uniti producono carne di manzo e pollo con un’impronta di carbonio inferiore rispetto al Brasile, le esportazioni stanno crescendo a un ritmo molto più rapido in Brasile che negli Stati Uniti.

Questi risultati suggeriscono che i politici dovrebbero prendere in considerazione politiche che concentrino la produzione nei paesi con i tassi più bassi di deforestazione guidata dall’agricoltura e di altri cambiamenti nell’uso del suolo, che contribuiscono in larga misura all’impronta di carbonio dell’agricoltura. Negli Stati Uniti, ad esempio, il Congresso potrebbe approvare politiche, come il FOREST Act, che richiedono che le importazioni siano esenti da deforestazione o rispettino altri standard minimi. Anche il ramo esecutivo può agire, ad esempio sviluppando accordi commerciali che aumentino le esportazioni di beni che gli Stati Uniti producono con un’impronta relativamente bassa.

Per la maggior parte dei prodotti agricoli esaminati, l’impronta di carbonio per unità di produzione negli Stati Uniti è inferiore alla media degli altri principali paesi esportatori (Figura 1). Ad esempio, la produzione di mais negli altri principali paesi esportatori è, in media, più di due volte e mezzo più ad alta intensità di emissioni rispetto agli Stati Uniti. Anche se gli altri paesi ottengono risultati migliori in termini di emissioni derivanti dall’uso di input (fertilizzanti sintetici azotati, fertilizzanti organici, uso di carburante e protezione delle colture), generano otto volte e mezzo più emissioni derivanti dal cambiamento dell’uso del suolo. Ciò è in parte dovuto al fatto che i rendimenti negli altri paesi sono inferiori a quelli degli Stati Uniti – circa 1/3 inferiori – il che significa che più terra deve essere convertita da foreste, praterie e altra vegetazione autoctona a terreni agricoli. Ciò è dovuto in parte anche a restrizioni meno severe sull’uso del territorio in alcuni altri paesi, tra cui il Brasile, e all’alto contenuto di carbonio dei terreni forestali convertiti in mais in altri paesi, come in Argentina.