Recensione: Monarch di Humberto Leon abbaglia con il design, non con la cena

Il menu di questo ristorante cinese di nuova scuola nel SGV è incostante, ma almeno c'è molto da vedere.

Per gli amanti dell'estetica, c'è molto da apprezzare al Monarch, il nuovissimo ristorante aperto solo nel fine settimana di Humberto Leon e della sua famiglia allargata. I tavoli ondulati color pervinca, i piatti di cavolo Bordallo Pinheiro personalizzati e una tenda di perline di vetro da parete a parete che evoca la lampada a cascata di Happy Together di Wong Kar-wai, oltre ad altri elementi di design meticolosamente curati, sono stati tutti scelti personalmente dallo stesso cofondatore della Cerimonia di Apertura e farebbe sicuramente guadagnare a chiunque il peso dei social media. Ma i clienti più inclini al gusto, specialmente quelli che hanno familiarità con l'incredibile scena culinaria asiatica della San Gabriel Valley, troveranno il mix di piatti cantonesi e taiwanesi qui tristemente privi di coerenza e di fattore wow generale. Sebbene alcuni piatti siano abbastanza gustosi, molti sono decisamente deludenti e nessuno risulta abbastanza distinto o memorabile da meritare una visita di nuovo.

Come nel caso di Chifa in Eagle Rock (la prima incursione del designer nel campo dell'ospitalità), la cucina è presieduta da John Liu, cognato di Leon, con la storia personale di sua madre, "Popo" Wendy Leon, che funge da ispirazione culinaria. Mentre Chifa approfondisce le radici della famiglia in Perù prima di trasferirsi in America, Monarch attinge dai giorni della matriarca da giovane donna a Hong Kong. A parte alcuni piatti taiwanesi, la maggior parte delle offerte sono prevalentemente cantonesi, con molti omaggi ai famosi cha chaan teng dell'ex colonia britannica, o caffè di Hong Kong. Una sezione separata, e un po' confusa, nella parte inferiore del menu offre costosi tagli da steakhouse di Wagyu australiano, che costituisce anche la base di una banale bistecca alla tartara. I condimenti tipicamente cinesi dell'antipasto crudo - peperoncino croccante e cavolo cappuccio in salamoia - hanno più il sapore di una novità che attira l'attenzione che di ogni altra cosa, una caratterizzazione che si estende a quasi tutto il menu, cocktail inclusi.

Gli articoli salati più forti di Monarch, di gran lunga, sono gli articoli importati da Chifa e le offerte più pesanti in stile fusion. Condito con gamberetti e uova di pesce, il riso fritto è un piacere per il pubblico, come in molti ristoranti cinesi, e la versione di Liu della zuppa di noodle di manzo taiwanese è deliziosa, punto. La pasta all'uovo alla bolognese è ricca e soddisfacente, così come il riso con braciola di maiale al forno in salsa di pomodoro. Servito caldo nella padella e generosamente cosparso di groviera, il piatto ha il sapore di una parmigiana di pollo cinese nel miglior modo possibile. La cosa migliore è stata la divertente frittura di granchio all'uovo, una versione incentrata sui frutti di mare del classico divertimento cantonese. Pezzi gommosi di involtini di noodle di riso fritti nel wok, bagnati in una salsa setosa, sono scomparsi quasi istantaneamente dal nostro tavolo durante una delle mie visite. Vorrei solo che il resto del menu fosse altrettanto buono.

A parte queste poche delizie, c'erano molti difetti. Il "coinvolgente" piatto di noodle al nero di seppia al curry, aromatizzato con poco più che curry in polvere e pesce fresco, ha un sapore insipido e monotono come sembra, anche se ammetto che potrebbe essere semplicemente l'influenza culinaria britannica che emerge nella cucina fusion cantonese. L'uovo al vapore di Monarch, lussuosamente incorporato con cremoso fegato di rana pescatrice e condito con uova di salmone, in qualche modo non è all'altezza del sapore e della presentazione. Dovrei menzionare qui che la maggior parte dei piatti vengono serviti su piatti di cavolo dal colore verde intenso, che se abbinati al piano del tavolo viola-blu non rendono esattamente il cibo più appetitoso. Sul fronte dei cocktail, il grazioso Lychee Butterfly ha il sapore di una miscela annacquata di una festa universitaria di orsetti gommosi e superalcolici, mentre il Morpho a base di vodka apparentemente aromatizzato con miele di aloe, cetriolo e agrumi non ha quasi alcun sapore. Il lato positivo è che entrambi i cocktail possono essere preparati con liquori analcolici e il ristorante offre un'eccellente selezione di tè.

Il servizio, all'inizio del gioco, è attento e accogliente e in ogni sera del fine settimana (Monarch, come Chifa, serve solo la cena dal venerdì alla domenica), potrai intravedere almeno un membro del clan Leon e Liu nella sala da pranzo, facendo il giro. Quasi tutti i server sono vestiti con magliette e felpe azzurre, che sono anche disponibili per la vendita insieme ad altri articoli Monarch, molti dei quali sono esposti, stranamente, in una teca di vetro che un tempo ospitava anatre arrosto quando lo spazio Monarch era un negozio di noodle. È un piccolo promemoria della natura in continua evoluzione della scena gastronomica SGV, che ora ha un ristorante per occasioni speciali unicamente asiatico-americano, anche se il posto in sé è tutt'altro che perfetto.