Lo "spirito" del figlio di Stew Leonard vive nella nuova scuola di nuoto di Norwalk

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I Leonard sono raffigurati in questa foto di famiglia. Da sinistra a destra: la figlia Blake Leonard, il padre Stew Leonard Jr., il figlio Stewie Leonard e la madre Kim Leonard. Stewie morì a 21 mesi in un incidente di annegamento il 1 gennaio 1989.

Kim, Stew II e Stew III Leonard posano insieme negli anni '80.

NORWALK — Stewie Leonard stava inseguendo un pallone quando cadde in piscina.

"Avevamo un sacco di adulti intorno alla nostra piscina e altri bambini", ha ricordato suo padre Stew Leonard Jr., 34 anni dopo. "Mia moglie pensava che stessi guardando mio figlio e io pensavo che mia moglie stesse guardando mio figlio."

Ben presto, la celebrazione del Capodanno del 1989 da parte della famiglia nella loro casa di vacanza a St. Maarten si trasformò rapidamente in una tragedia inimmaginabile.

"Non sapevamo che fosse in piscina. Abbiamo corso per tutta la casa. Era tempo di panico", ha detto Leonard. "Nel giro di pochi minuti, lo abbiamo trovato che galleggiava a faccia in giù nell'acqua. Abbiamo provato la RCP. Lo abbiamo portato d'urgenza in ospedale, ma era troppo tardi. È morto."

I Leonard, proprietari della catena di alimentari Stew Leonard's con sede a Norwalk, hanno trasformato il dolore per la perdita del figlio di 21 mesi in una potente missione per educare la comunità sulla sicurezza dell'acqua. Più di 30 anni dopo, quella missione è culminata nell'apertura di una scuola di nuoto a Norwalk in suo onore.

"Il suo spirito sarà con noi", ha detto Leonard.

La scuola insegnerà la sicurezza in piscina e tecniche salvavita all’avanguardia – come il modo in cui i bambini possono rotolare sulla schiena nell’acqua – che avrebbero potuto aiutare Stewie, dice la famiglia.

"Ora non solo saremo in grado di mettere in pratica le chiacchiere, saremo in grado di far emergere le chiacchiere", ha detto Leonard.

I proventi della scuola andranno a sostegno della fondazione per la sicurezza idrica che la coppia ha formato in onore del figlio.

"La scuola di nuoto è una 501(c)3 quindi tutti i nostri profitti netti andranno all'esterno per finanziare più lezioni di nuoto nelle comunità meno servite, quindi questo è il nostro obiettivo", ha detto Kim Leonard.

Stew e Kim Leonard hanno creato la Steward Leonard III Water Safety Foundation nel 1990 per educare i bambini e le famiglie sull'importanza della sicurezza dell'acqua.

"Finora abbiamo raccolto oltre 6 milioni di dollari; poi abbiamo iniziato a donare il denaro a molte organizzazioni bisognose come il Boys and Girls club e l'YMCA", ha detto Leonard. "Quello che hanno fatto è stato fornire lezioni di nuoto gratuite ai bambini bisognosi della comunità."

I Leonard credono che potranno aumentare il numero di lezioni di nuoto gratuite che forniscono grazie ai profitti della scuola di nuoto. Kim Leonard ha spiegato che i profitti della scuola finanzieranno le lezioni nelle comunità meno servite.

"In questo momento stiamo dando diecimila lezioni ogni anno, questo è il numero di lezioni che stiamo sponsorizzando, e con il successo della scuola di nuoto speriamo di raddoppiarlo", ha detto Stew Leonard Jr..

La piscina si trova a 55 Westport Ave. accanto a Stew Leonard's Wine e Spirits of Norwalk. Fondato dal defunto Stew Leonard Sr., il negozio di alimentari di famiglia ha sette sedi a Norwalk, Danbury, Newington, East Meadow, NY, Farmingdale, NY, Yonkers, NY e Paramus, NJ.

Dopo l'incidente di Stewie i Leonard dissero di aver notato una mancanza di libri che dassero istruzioni ai bambini sulla sicurezza in acqua, così scrissero "Stewie il papero impara a nuotare".

"È scritto per i bambini piccoli, ed è scritto in modo che ci siano tre istruzioni: imparare a nuotare, indossare un giubbotto di sicurezza o qualche aiuto per il salvataggio, e la terza è avere sempre un adulto che ti guardi in acqua", ha detto Stew Leonard Jr. .

Hanno venduto oltre 250.000 copie e nel 2020 hanno scritto un secondo libro, "Lezioni di nuoto con Stewie the Duck".

Il personaggio della papera del libro ha ispirato il nome e il tema della scuola di nuoto.

La Stewie the Duck Swim School ha in programma 500 lezioni per la sua prima settimana intera, hanno detto i Leonard.

"Siamo davvero entusiasti e finora la risposta è stata travolgente da parte della comunità", ha detto.