The Newt Normal: come sopravviveranno questi straordinari animali in climi estremi?

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Anton Sorokin stava facendo un'escursione sulle colline vicino alla sua casa a Berkeley quando si imbatté in uno stagno pieno di tritoni. Per un paio d'ore deliziose osservò gli anfibi nuotare in superficie per prendere fiato e poi tuffarsi di nuovo sott'acqua. Con un background in erpetologia e fotografia naturalistica, Sorokin ha scattato alcune foto senza alcun progetto particolare in mente. Pensò tra sé: "Oh, che bella scoperta!"

Era l’aprile del 2020 e nei mesi successivi, Sorokin di tanto in tanto guidava per 30 minuti da casa sua al Parco regionale di Briones, poi camminava per 45 minuti fino allo stagno per vedere cosa stava succedendo ai tritoni. Man mano che la stagione diventava più calda, lo stagno si riduceva, un fenomeno tipico durante le estati calde e secche in questa regione della California. Dalla sua conoscenza degli anfibi, Sorokin si aspettava che prima o poi l'acqua sarebbe evaporata e che i tritoni si sarebbero diretti verso pascoli più umidi, oppure si sarebbero accovacciati sottoterra, dove un po' di umidità avrebbe potuto rimanere.

Verso la fine di luglio, tuttavia, l’acqua nello stagno passò dal marrone fangoso al verde vibrante. Sorokin notò centinaia di tritoni seduti sul bordo dell'acqua, con la testa sporgente, apparentemente privati ​​dell'ossigeno da tappeti di alghe. Normalmente assorbono l'ossigeno attraverso la pelle mentre nuotano sott'acqua, emergendo solo occasionalmente per prendere aria, quindi era strano.

Preoccupato, Sorokin tornava spesso, a volte più volte alla settimana. In un’estate di incendi e ondate di caldo da record nella zona, osservò lo stagno trasformarsi in un campo di fessure fangose. Molti tritoni avvizzirono e morirono. Quando finalmente arrivò un po' di pioggia e inumidì il fango a novembre, osservò alcuni sopravvissuti issarsi fuori dalle fessure e avanzare trascinandosi oltre le carcasse essiccate. Il giorno successivo, tutti i tritoni vivi non si vedevano da nessuna parte.

Come molti animali, i tritoni della California si trovano ad affrontare nuove sfide a causa del cambiamento climatico, secondo prove crescenti. Sebbene gli animali si siano evoluti per affrontare la siccità ritardando la riproduzione quando le condizioni erano estreme, la regione è diventata più secca più a lungo che in passato. Queste siccità prolungate e i relativi incendi stanno mettendo a dura prova gli anfibi a un livello senza precedenti, afferma Lee Kats, un ecologista animale e biologo ambientalista che studia i tritoni alla Pepperdine University di Los Angeles.

Negli ultimi anni, i ricercatori hanno iniziato a documentare il deterioramento della salute degli animali, facendo eco al declino osservato nelle popolazioni di anfibi in tutto il mondo. Le proiezioni suggeriscono che le cose peggioreranno, sottolineando la necessità di stringersi attorno a questi animali spesso trascurati e di contribuire a preservare il loro habitat. "Per i tritoni, una strategia che ha funzionato per migliaia e migliaia di anni non funzionerà nell'attuale alterazione climatica che stiamo vivendo", afferma Kats. "E questa è semplicemente una tragedia incredibile."

Dopo aver valutato brevemente se poteva portare secchi d'acqua ai tritoni malati, Sorokin decise che il modo migliore per aiutarlo era documentare ciò che stava accadendo. Ha continuato a scattare foto, sperando di attirare l’attenzione sulle sfide che devono affrontare i tritoni e altre creature in circostanze simili a causa del cambiamento climatico. "Non mi piace vedere gli animali in una situazione in cui non hanno scampo e in cui sono chiaramente nei guai", afferma. "Non è solo in luoghi lontani ed esotici che questo genere di cose sta accadendo. Sta accadendo ovunque intorno a noi. E i tritoni ne sono un esempio."

Per chi lo conosce e lo ammira, il tritone è tante cose: un portento di longevità; un esempio di resilienza; un vaso mortale di veleno; un organismo modello per la medicina rigenerativa; un'incantatrice dagli occhi dorati dal carisma silenzioso. Sebbene i tritoni condividano una forma del corpo piatta e viscida con le lucertole, sono anfibi (un tipo di salamandra), non rettili. Vivono un tipo di vita completamente diverso. Invece della velocità volubile della lucertola, i tritoni si muovono lentamente e deliberatamente.

A differenza delle lucertole, i tritoni possono perdere un arto, un muscolo cardiaco o persino il cristallino di un occhio e farcelo ricrescere: un potere miracoloso che ha attirato l'attenzione degli scienziati che lavorano per trovare modi migliori per riparare gli organi danneggiati negli esseri umani. Con vite che possono durare decenni, i tritoni non hanno fretta, dice Kats. Sono freddi e disponibili, ma armati di tossine mortali; sono anche coraggiosi e spesso si muovono quasi casualmente attorno a creature molto più grandi. Sono carnivori che vivono senza paura. Il loro fascino è più sottile della corpulenta attrazione di un orso polare o di un leone di montagna. Ed è questo che li rende così accattivanti per chi li studia. "È il carisma che deriva dalla conoscenza", dice Kats, che li conosce meglio di chiunque altro. "Potrei essere troppo appassionato di questo animale, ma lo adoro."