Quali sono i rischi della pulizia con candeggina e altri disinfettanti?

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Il nostro utilizzo di detergenti antimicrobici è aumentato notevolmente durante la pandemia. Considerati i potenziali rischi per la salute a lungo termine, potrebbe valere la pena tagliare nuovamente.

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Di Dana G. Smith

Il settore delle pulizie ha vissuto un boom durante i primi anni della pandemia. I protocolli di pulizia Covid-19 nelle scuole, nei negozi e in altri spazi pubblici sono stati intensificati, con uno spray e una salvietta diventati di rigore su ogni superficie dopo ogni utilizzo. La paura del coronavirus ha anche spinto le persone a utilizzare più salviette e spray disinfettanti nelle proprie case, e la spesa dei consumatori per i prodotti per la pulizia è aumentata del 12% tra il 2019 e il 2021 (il New York Times ha certamente contribuito a questa frenesia disinfettante).

Ora sappiamo che difficilmente la pulizia extra avrebbe contribuito a limitare la diffusione del Covid-19, ma ha effettivamente aumentato l’esposizione delle persone alle sostanze chimiche utilizzate in tali prodotti, alcune delle quali potrebbero essere pericolose per la salute. Gli esperti temono che l’inalazione ripetuta o il contatto con la pelle possano essere dannosi nel tempo. Durante la pandemia sono aumentate anche le chiamate ai centri antiveleni riguardo ai prodotti chimici per la pulizia, principalmente per ingestione accidentale o intenzionale.

In alcuni casi – come l’inizio di una nuova e misteriosa pandemia – il rischio immediato di infezione è preminente e supera qualsiasi potenziale conseguenza futura dell’esposizione chimica. Ma poiché ora sappiamo che la disinfezione difficilmente ci proteggerà dal Covid, vale la pena valutare se i rischi derivanti dall’utilizzo di determinati prodotti per la pulizia sono maggiori dei benefici. Fondamentalmente, gli esperti con cui abbiamo parlato per questa storia hanno affermato che per una pulizia regolare sono sufficienti acqua e sapone.

Ecco cosa sapere sui rischi per la sicurezza dei prodotti chimici antimicrobici più comuni e come ridurre l'esposizione mantenendo la casa igienica.

I disinfettanti si trovano comunemente nei detergenti per superfici multiuso commercializzati per l'uso in cucine o bagni. Pensa a 409, spray Lysol, salviette Clorox o qualsiasi altra cosa che dice "uccide il 99,9% dei germi" sull'etichetta.

I prodotti chimici disinfettanti più diffusi sono i composti di ammonio quaternario, noti anche come "quat" o QAC. I loro nomi chimici terminano tipicamente con una variazione di "cloruro di ammonio", come alchil dimetil benzil ammonio cloruro o il più scattante benzalconio cloruro.

Gli altri principali tipi di prodotti chimici disinfettanti sono i prodotti a base di cloro, vale a dire la candeggina (a volte etichettata come ipoclorito di sodio); diversi tipi di acidi, come l'acido citrico, l'acido cloridrico o l'acido lattico; e perossido di idrogeno.

Sapere cosa c'è in un prodotto per la pulizia può essere complicato perché il governo federale attualmente non richiede alle aziende di elencare le sostanze chimiche sulle etichette. Nel 2017, la California ha approvato una legislazione che richiede elenchi di prodotti più chiari e l’American Cleaning Institute, che rappresenta l’industria statunitense dei prodotti per la pulizia, ha dichiarato al Times che stava facendo pressioni affinché una legislazione regolamentasse l’etichettatura a livello nazionale. Nel frattempo, potrebbe essere necessario cercare gli elenchi degli ingredienti online utilizzando siti Web o risorse del marchio come SmartLabel o la guida ai prodotti dell'Environmental Working Group.

I rischi per la salute che i prodotti chimici pongono per la pulizia sono difficili da definire perché l’esposizione è difficile da quantificare e molte delle condizioni comunemente attribuite – come l’asma, il cancro e l’infertilità – impiegano anni per svilupparsi. Alcune delle ricerche esistenti sono state condotte in ambiti professionali per determinare se determinati problemi di salute sono più diffusi nelle persone che hanno livelli di esposizione più elevati, come bidelli e infermieri. Altri studi condotti sui topi mirano a verificare più direttamente se alcune sostanze chimiche causano effetti negativi sulla salute, ma i risultati sugli animali non sempre si applicano agli esseri umani.

Secondo le ricerche attualmente disponibili, i prodotti chimici disinfettanti più preoccupanti sono quelli utilizzati più spesso: QAC e candeggina.