Perché è così difficile vedere le code sulle strade di Austin di notte?

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Jennifer Thall, abitante del nord di Austin, ha afferrato il volante della sua Toyota Corolla mentre guidava per raccogliere alcune piante d'appartamento gratuite nel quartiere di Copperfield una notte. Le linee della corsia sull'asfalto sembravano svanire davanti a lei.

"Ci sono molti posti ad Austin in cui le linee delle corsie sono molto, molto difficili da vedere di notte", ha detto in un pomeriggio piovoso a North Austin. "Può essere davvero spaventoso se c'è traffico in arrivo, sperando solo che non stiano cercando di giocare con te. E se hanno i fari accesi, è ancora peggio perché stai semplicemente guidando in una luce intensa."

Tall si è chiesto perché le linee siano così difficili da vedere al buio, quindi abbiamo analizzato questo aspetto per il nostro progetto ATXplained.

Più della metà delle morti stradali ad Austin avvengono da un giorno all'altro. Molto spesso gli incidenti coinvolgono persone che sterzano fuori dalla propria corsia, quindi la città cerca di mantenere le linee luminose.

"Abbiamo circa 40 tecnici e lavorano duramente ogni giorno", ha affermato Lauren Seyda, che supervisiona la segnaletica e la segnaletica orizzontale per il dipartimento dei trasporti di Austin. "Sentono il peso che c'è molto lavoro da fare."

L'obiettivo della città è di rifare ogni anno la metà delle principali arterie stradali della città, le cosiddette arterie stradali. Sono circa 185 miglia di strade. Lo scorso anno fiscale, Austin ha ridipinto il 54% delle arterie. Le strade non arteriose vengono rifatte ogni quattro anni circa.

"Potremmo avere 100 dipendenti in più e tutti i camion del mondo e ci sarebbe ancora lavoro. Ci sono così tante strade", ha detto Seyda.

Un camion traccialinee spruzza le linee e poi minuscole perle di vetro, quasi come una polvere, vengono spruzzate sulla parte superiore e si attaccano alla vernice.

Ogni perla di vetro funziona come un piccolo specchio direzionale per riflettere i fari verso di te. Il rimbalzo direzionale della luce è chiamato retroriflettenza. Ecco perché la segnaletica stradale dipinta di fresco sembra brillare di notte.

Ma quando piove la retroriflessione è rovinata.

"Ciò che fa l'acqua invece di riflettere la luce verso la fonte, la diffonde semplicemente a causa della rifrazione", ha affermato Chandra Bhat, un ingegnere del Centro per la ricerca sui trasporti dell'UT Austin. "In sostanza, la luce non ritorna al conducente, ma si diffonde dappertutto e diventa difficile per il conducente vedere."

Le linee possono anche ricoprirsi rapidamente di sporco e altri contaminanti emessi da automobili e camion. Il problema è spesso più grave in prossimità dei cantieri edili e in altri luoghi in cui il fango potrebbe essere sparso più frequentemente sulla strada.

Alla fine, le perle di vetro svaniscono.

"Il problema che ne deriva è in realtà il costo", ha affermato Adam Pike, un ingegnere che ricerca la segnaletica stradale presso il Transportation Institute della Texas A&M University. "Come una normale vernice a base acqua con perline di vetro, questa è in realtà la segnaletica di base della pavimentazione. È il sistema più economico in circolazione. Come la maggior parte delle cose, ottieni quello per cui paghi."

In questo momento, la città sta spendendo circa 6,6 milioni di dollari all’anno per assumere due società che gestiscono la segnaletica stradale e la segnaletica stradale.

Altri materiali per le linee delle corsie includono qualcosa chiamato termoplastico, che viene utilizzato per le strisce pedonali, le frecce e le parole che vedi sulla strada. La città a volte utilizza la termoplastica per le linee delle corsie e, sebbene duri più a lungo, la termoplastica può anche sporcarsi, sbiadire e rompersi. Se una strada ha bisogno di essere riasfaltata, il materiale termoplastico deve essere rimosso, ha detto Seyda.

Anche i segnali stradali rialzati, quei piccoli quadrati riflettenti sul terreno, aumentano la visibilità di notte, ma l'installazione può costare diversi dollari al pezzo.

"Sulle strade ad alto traffico, devono essere sostituiti abbastanza spesso", ha detto Pike

3M produce un nastro segnaletico per pavimentazioni chiamato Stamark che utilizza perline di ceramica high-tech al posto del vetro. Stamark può durare anni, ma può costare più di 10 volte di più della vernice.

"Sarà sicuramente più costoso se si considera solo il prezzo di acquisto iniziale, ma quel nastro può durare a lungo", ha affermato Dan Chen, vicepresidente della divisione Sicurezza dei trasporti di 3M. "Quando si considera il costo di questa soluzione nel tempo, è sostanzialmente pari o talvolta anche meno costoso rispetto all'applicazione di uno strato di vernice economico che potrebbe durare da sei mesi a un anno."