Un'enorme caverna sotto un ghiacciaio dell'Antartide occidentale pullula di vita

Le indagini condotte nel 2016 nel Kamb Ice Stream inferiore dell'Antartide occidentale hanno rivelato una caverna nascosta molto sotto la superficie. Alla fine del 2021, i ricercatori lo hanno approfondito.

H. HORGAN

Di Douglas Fox

21 aprile 2023 alle 7:00

La pianura costiera del Kamb Ice Stream, un ghiacciaio dell'Antartide occidentale, difficilmente sembra affatto una costa. Se ti trovi in ​​questo luogo, a 800 chilometri dal Polo Sud, non vedi altro che ghiaccio piatto che si estende in ogni direzione. Il ghiaccio è spesso circa 700 metri e si estende per centinaia di chilometri al largo della costa, galleggiando sull'acqua. Nelle limpide giornate estive, il ghiaccio riflette la luce del sole con tale ferocia da provocare scottature all'interno delle narici. Potrebbe sembrare difficile da credere, ma nascosta sotto questo ghiaccio c'è una palude fangosa soggetta alle maree, dove un fiume gorgogliante si fa strada nell'oceano.

Fino a poco tempo fa, nessun essere umano aveva mai intravisto quel paesaggio segreto. Gli scienziati ne avevano semplicemente dedotto l’esistenza dai deboli riflessi delle onde radar e sismiche. Ma negli ultimi giorni del 2021, un team di scienziati neozelandesi ha sciolto uno stretto foro nel ghiaccio del ghiacciaio e l'ha calato in una telecamera. Avevano sperato che il loro buco si intersecasse con il fiume, che credevano avesse sciolto un canale nel ghiaccio: una vasta cavità piena d'acqua, alta quasi abbastanza da contenere l'Empire State Building e lunga la metà di Manhattan. Il 29 dicembre Craig Stevens ha finalmente dato la sua prima occhiata all'interno. È un momento che ricorderà sempre.

Stevens è un oceanografo fisico presso il National Institute of Water and Atmospheric Research della Nuova Zelanda a Wellington. Quel giorno trascorse 90 minuti ansiosi in Antartide con la testa sepolta come uno struzzo sotto uno spesso piumino per bloccare la luce del sole che altrimenti avrebbe oscurato il monitor del suo computer. Lì, ha guardato il video in diretta dalla telecamera mentre scendeva nel buco. Muri circolari ghiacciati scorrevano oltre, ricordando un wormhole cosmico. All'improvviso, a 502 metri di profondità, le pareti si allargarono.

Stevens ha gridato a un collega di fermare il verricello per abbassare la telecamera. Fissava lo schermo mentre la telecamera ruotava pigramente sul cavo. I suoi riflettori attraversavano un soffitto di ghiaccio glaciale - uno spettacolo sorprendente - smerlato in delicate creste e onde. Assomigliava alle ondulazioni da sogno che potrebbero impiegare millenni per formarsi in una caverna calcarea.

"L'interno di una cattedrale", dice Stevens. Una cattedrale non solo nella bellezza, ma anche nelle dimensioni. Quando l'argano si riavviò, la telecamera viaggiò verso il basso per un'altra mezz'ora, attraverso 242 metri di acqua senza sole. Frammenti di limo riflettente sollevati dalle correnti rifluivano come fiocchi di neve attraverso il vuoto nero.

Stevens e i suoi colleghi trascorsero le due settimane successive ad abbassare gli strumenti nel vuoto. Le loro osservazioni hanno rivelato che questo fiume costiero ha sciolto un'enorme caverna dalle pareti ripide che taglia fino a 350 metri nel ghiaccio sovrastante. La caverna si estende per almeno 10 chilometri e sembra scavare nell'entroterra, più a monte, nella calotta glaciale ogni anno che passa.

Questa cavità offre ai ricercatori una finestra sulla rete di fiumi e laghi subglaciali che si estende per centinaia di chilometri nell’entroterra di questa parte dell’Antartide occidentale. È un ambiente ultraterreno che gli esseri umani hanno appena esplorato ed è carico di prove del caldo e lontano passato dell'Antartide, quando era ancora abitato da pochi alberi rachitici.

Una delle sorprese più grandi è arrivata quando la telecamera ha raggiunto il fondo quel giorno. Stevens guardò incredulo mentre dozzine di macchie arancioni nuotavano e sfrecciavano sul suo monitor: prova che questo posto, a circa 500 chilometri dall'oceano aperto e illuminato dal sole, è comunque pieno di animali marini.

Vederli è stato "uno shock totale", dice Huw Horgan, un glaciologo della Victoria University di Wellington che ha guidato la spedizione di perforazione.

Horgan, che si è recentemente trasferito all'ETH di Zurigo, vuole sapere quanta acqua scorre attraverso la caverna e in che modo la sua crescita influirà sul Kamb Ice Stream nel tempo. È improbabile che Kamb vada in pezzi presto; questa parte dell’Antartide occidentale non è immediatamente minacciata dal cambiamento climatico. Ma la caverna potrebbe ancora offrire indizi su come l’acqua subglaciale potrebbe influenzare i ghiacciai più vulnerabili.