Philip Wicksteed sul senso comune della scelta e il processo di mercato

di Richard M. Ebeling

24 aprile 2023

L'economista britannico Philip H. Wicksteed iniziò la sua opera più importante, The Common Sense of Political Economy (1910), con un motto tratto dal famoso poeta tedesco Johann Wolfgang von Goethe (1749–1832): "Lo viviamo tutti, ma pochi di noi sappiamo cosa stiamo vivendo."

Contrariamente agli economisti classici, che sostenevano che il valore di mercato delle cose fosse in ultima analisi basato sulla quantità oggettiva di lavoro umano impiegato nella loro fabbricazione, Wicksteed sosteneva che il valore delle cose inizia nella mente umana, e da lì determina i prezzi delle cose acquistate e vendute sul mercato. Allo stesso tempo, Wicksteed ha continuato spiegando nel suo Buon senso che la logica con cui valutiamo le cose non è qualcosa che deve essere appresa e adottata consapevolmente, ma piuttosto è il modo in cui le nostre menti funzionano in un mondo in cui esiste la scarsità. . Cioè, un mondo in cui i mezzi che scopriamo e decidiamo che potrebbero essere utili da applicare nel tentativo di raggiungere i nostri fini desiderati sono insufficienti per raggiungere tutti gli scopi che potremmo avere in mente. Quindi lo facciamo tutti, ma la maggior parte di noi non è coscientemente consapevole di ciò che sta facendo.

Philip Henry Wicksteed nacque nell'ottobre 1844 e morì il 18 marzo 1927, all'età di 82 anni. Seguì le orme di suo padre e divenne un ministro unitario e prestò servizio in tale veste per oltre 20 anni. Ma i suoi altri interessi, e le sue visioni teologiche alquanto non ortodosse, lo portarono a dimettersi dal suo incarico nel 1897. Ciò gli permise di dedicare più pienamente il suo tempo agli studi medievali, in particolare agli scritti di Dante, di cui era considerato un esperto. per quanto riguarda la scrittura e le conferenze di economia.

L'ispirazione e la maggiore influenza sul pensiero di Wicksteed sui fondamenti dell'economia fu William Stanley Jevons, il quale (separatamente, anche se quasi contemporaneamente, con la pubblicazione del Grundsätze der Volkswirtschaftslehre di Carl Menger) formulò la sua teoria del concetto di utilità marginale in Teoria dell'economia politica. Economia (1871). Basandosi su quella teoria, uno dei primi scritti di Wicksteed sull'economia, nel 1884, fu una critica alla teoria del valore-lavoro di Karl Marx, che portò a uno scambio con George Bernard Shaw, che tentò di difendere l'approccio marxiano.

Sebbene spesso considerato un "jevoniano", l'approccio "soggettivista" di Wicksteed alla logica dell'economia, la sua applicabilità universale e la sua teoria del processo di mercato sono finiti per essere identificati maggiormente con la scuola austriaca, in particolare come sviluppata nel ventesimo secolo da Ludwig von Mises e Friedrich A. Hayek. Inoltre, pur non essendo un rigoroso liberale economico, le implicazioni della sua analisi dei processi di mercato lo portavano solitamente a conclusioni di libero mercato su un buon numero di questioni di politica economica.

I primi libri di Wicksteed furono The Alphabet of Economic Science (1888) e The Coordination of the Laws of Distribution (1894). Avevano lo scopo di articolare e chiarire i principi dell'utilità marginale e del processo decisionale e di dimostrare che in un mercato libero e competitivo, il valore di mercato di ciò che viene ricevuto per un prodotto è "distribuito" come quote di reddito ai fattori di produzione in un modo proporzionale ai rispettivi contributi marginali.

Ma è in Il senso comune dell'economia politica che si trovano le idee più sviluppate di Wicksteed sull'economia e sull'economia di mercato. Voleva spiegare la logica del buon senso alla base di tutto ciò che gli uomini fanno nell'effettuare valutazioni, selezioni e scelte. Una parte essenziale di ciò è stata l'analisi del processo dinamico del coordinamento del mercato sulla base di valutazioni soggettive individuali in condizioni di conoscenza imperfetta e limitata.

Dal punto di vista di Wicksteed, l'esistenza e la necessità della scelta umana erano viste in tutto ciò che veniva fatto dall'individuo. L’acquisto settimanale del cibo al mercato da parte della casalinga e la distribuzione della fornitura tra i membri della famiglia erano attività tutte dello stesso tessuto: