Gli scienziati trovano l'acqua nelle perle di vetro della Luna

Ciò significa che la superficie lunare potrebbe contenere fino a 300 miliardi di tonnellate di acqua, secondo le stime di un nuovo studio

Will Sullivan

Quando asteroidi o meteore si schiantano sulla Luna, le collisioni fanno volare in aria frammenti della superficie lunare, riscaldati fino a raggiungere temperature fuse dall'impatto. In queste condizioni estreme, le particelle di silicato si uniscono per formare minuscole perle di vetro, scrive Ben Turner di WordsSideKick.com. Ora, gli scienziati affermano di aver trovato l'acqua immagazzinata in queste perle di vetro nei campioni restituiti dalla Luna.

Secondo le stime dei ricercatori, enormi quantità di perle di vetro, nascoste nel suolo lunare, potrebbero contenere fino a 300 miliardi di tonnellate di acqua.

"Questo lavoro si aggiunge al crescente consenso sul fatto che la Luna è più ricca di acqua di quanto si pensasse in precedenza", dice a Ian Sample del Guardian Ian Crawford, planetologo e astrobiologo di Birkbeck, Università di Londra, che non ha partecipato allo studio.

I risultati, pubblicati lunedì sulla rivista Nature Geoscience, indicano una potenziale fonte d’acqua che gli esseri umani potranno utilizzare nelle future missioni lunari.

"L'acqua è il bene più ricercato per consentire l'esplorazione sostenibile delle superfici planetarie", dice a Doris Elín Urrutia di Inverse Mahesh Anand, coautore dello studio e scienziato planetario presso la Open University in Inghilterra. "Sapere come viene prodotta, immagazzinata e reintegrata l'acqua vicino alla superficie lunare sarebbe molto utile per i futuri esploratori per estrarla e [utilizzarla]."

"Per la futura pianificazione delle risorse in situ, questo è un grande passo avanti che indica la strada verso una risorsa che abbia un contenuto di acqua piuttosto elevato", ha affermato Craig O'Neill, geofisico e scienziato planetario presso la Queensland University of Technology in Australia. non ha contribuito allo studio, dice Genelle Weule dell'Australian Broadcasting Corporation (ABC).

Gli scienziati hanno rilevato per la prima volta segnali della possibile presenza di acqua sulla Luna negli anni '90: i dati dell'orbiter Clementine della NASA suggerivano che la regione in ombra della Luna potesse contenere ghiaccio, e la missione Lunar Prospector della NASA ha trovato prove che suggerivano l'esistenza di ghiaccio ai poli. Nel 2020, i dati dell’Osservatorio strategico per l’astronomia a infrarossi dell’agenzia spaziale hanno confermato che l’acqua esisteva nel suolo lunare sul lato illuminato dal sole. Poiché le prove si sono accumulate nel corso degli anni, gli scienziati oggi hanno “pochi dubbi” sul fatto che la maggior parte della superficie lunare contenga acqua in qualche forma, scrivono gli autori.

Le perle di vetro esaminate, che variavano da circa 50 micrometri a 1 millimetro di dimensione, provenivano da un campione di suolo lunare recuperato dalla missione cinese Chang'e 5 sulla Luna nel 2020. Dopo che le perle sono state fatte esplodere, gli scienziati teorizzano che l'acqua si sia formata al loro interno tramite il vento solare, un flusso di particelle provenienti dal sole. L’idrogeno derivante da questo afflusso potrebbe essersi combinato con gli atomi di ossigeno nelle sfere per formare acqua.

"La composizione isotopica dell'idrogeno sul bordo [delle perle] è simile alla composizione isotopica dell'idrogeno del vento solare", dice a Inverse Hejiu Hui, coautore dello studio e geochimico planetario dell'Università di Nanchino in Cina. "Questa somiglianza suggerisce che l'acqua sul bordo derivi dal vento solare."

Secondo l’analisi dei ricercatori, l’acqua potrebbe essersi diffusa dentro e fuori le perle ogni pochi anni, contribuendo a una forma di ciclo dell’acqua sulla Luna.

"I modelli geofisici hanno suggerito un tipo di processo molto simile; questa è solo una delle prime dimostrazioni utilizzando campioni e dati misurati", dice alla ABC Marc Norman, geologo e geofisico dell'Università Nazionale Australiana.

Capire come viene immagazzinata l'acqua sulla Luna potrebbe eventualmente aiutare gli astronauti a usarla per bere o alimentare i razzi, dice Hui a Jackie Wattles della CNN. "L'acqua può essere rilasciata semplicemente riscaldando queste perle di vetro", dice alla pubblicazione.

Ma Norman avverte che l'accesso all'acqua potrebbe non essere così semplice: "Le perle sono piccole e in genere ce n'è una modesta quantità nel terreno", dice alla ABC. "Estrarli su scala industriale per l'utilizzo delle risorse in situ, almeno in questo momento, potrebbe sopravvalutare la loro potenziale importanza."